Le chouchou du cyclisme français a annoncé qu’il prendrait sa retraite en fin de saison, après deux ans de galère dont l’origine remonte à la première étape du Tour de France 2020.
Fait historique ce 29 août de l’an deux mil vingt, le Tour de France prend tout juste son départ à Nice. C’est l’édition la plus tardive que l’épreuve n’ait jamais connue, Covid oblige. Et si la suite de ce Tour sera à la hauteur avec un changement de maillot jaune la veille de l’arrivée, la France cycliste retiendra sa première journée. Ce samedi, pour le grand départ, quelques supporters, masqués, ont bravé la pluie estivale pour aller encourager les coureurs, sur une étape plutôt destinée aux sprinteurs. Face à la route glissante, le peloton se neutralise à 50 km de l’arrivée, freiné par la pluie. La fin de l’étape se passe sans accrocs, jusqu’à l’arrivée sur la promenade des Anglais, où la nervosité d’une arrivée au sprint commence à se faire sentir. C’est à trois kilomètres de la ligne d’arrivée que se produit une chute massive, où de nombreux coureurs sont impliqués. Et rapidement, les caméras se braquent sur un homme : « Thibaut Pinot est à terre ! »
La chute d’un empire
Le grimpeur de la Groupama-FDJ était perçu comme l’un des favoris pour le maillot jaune, aux côtés de Bernal et Roglic. L’an passé, il était parvenu à distancer les favoris dans certains cols, et était très bien placé avant son abandon pour une blessure musculaire. Son début de saison 2020 a été probant, avec une seconde place à moins de 30 secondes du vainqueur sur le critérium du Dauphiné, devant Pogacar. La mine dépitée, Pinot se relève, il grimace, accoudé sur son cadre. Son maillot est déchiré à l’épaule, et son cuissard montre une plaie à la cuisse droite. Le soir même, il déclare avoir connu « l’une des pires journées de ma carrière ». L’organisation décide finalement de classer les coureurs tombés dans le temps du vainqueur, ne condamnant pas encore le Franc-comtois. Il survit à la première semaine, évitant les bordures et restant dans le coup. Mais le couperet tombe à la 8e étape, où il se fait distancer en montagne. Il s’étire, se tient le bas du dos : les espoirs tricolores s’envolent. Il finira cette Grande Boucle dans la douleur, voulant aller au bout, sans jamais parvenir à faire la différence.
Pas de mental TiboPino ?
On a souvent dit de Pinot qu’il n’avait « pas de mental » pour expliquer ses multiples échecs (quatre abandons sur le Tour de France depuis 2016) et succès inachevés. Pourtant, deux ans à tenter de revenir au plus haut niveau auront prouvé qu’il a de grosses ressources psychologiques. Après un an sans courir pour se soigner, il effectue un retour timide avec deux victoires en 2022, mais jamais avec la même puissance en montagne. Pourtant le Français se bat jusqu’au bout, à 30 ans passés : sur le Tour des Alpes 2022, il est rattrapé par Miguel Angel Lopez sous la flamme rouge lors de la quatrième étape et termine deuxième du jour. « Ça fait chier parce que ça m’aurait fait du bien […] j’aurais pu tourner cette page de merde et passer à autre chose », déclare-t-il en larmes. Cette page, c’est plus de 1000 jours sans lever les bras, depuis une arrivée en solitaire au Tourmalet, sur le Tour 2019. Sans avoir des bonnes jambes, Thibaut conserve pourtant toujours son esprit compétiteur. Le lendemain, pour la 5e étape du Tour des Alpes, il repart à l’attaque et s’impose cette fois dans un sprint, encore en pleurs. Le cyclisme français perd un homme au mental de gagnant, même dans les moments difficiles.