Le vainqueur 2022 du prestigieux tournoi de Melbourne est sorti sur blessure dès le 2e tour de l’Open d’Australie. Un début de saison dont l’Espagnol pourrait bien ne pas se relever.
Rafaël Nadal, tenant du titre, s’incline face à Mackenzie McDonalds en trois sets 6–4/6–4/7–5. Blessé à la hanche au cours du deuxième set, l’Espagnol a voulu jouer jusqu’au bout. Son mental d’acier n’aura pas suffi.
Le tournoi avait pourtant bien débuté pour le double vainqueur de Melbourne. Après trois semaines de bonne préparation, Nadal s’était défait de Jack Draper au 1er tour en concédant un seul set. Beaucoup espéraient une rencontre épique en quarts-de-finale contre le finaliste malheureux de l’édition précédente, le russe Daniil Medvedev. Le sort en a décidé autrement. Face à McDonalds, le natif de Majorque perd le premier set, puis le deuxième, après avoir ressenti de vives douleurs à la hanche. Bénéficiant d’une pause médicale, l’Espagnol ne parvient pas à rehausser son niveau de jeu et marque le pas face au jeune Américain. Le résultat est sans appel : Nadal est battu en trois sets. C’est la première tête de série numéro 1 à sortir au deuxième tour de l’Open d’Australie depuis Gustavo Kuerten en 2001. Si le public voulait du “drama”, le voilà servi.
Quand les plus grands atteignent leurs limites
L’Espagnol avait pourtant habitué ses fans à des renversements de situation inimaginables. En véritable gladiateur, doté de son coup droit surpuissant, et jouant un tennis porté sur la démonstration physique, Nadal est de ceux qui peuvent changer le cours d’une rencontre à partir de rien, quand bien même il s’agit de sauver quatre balles de match. Le souvenir de cette finale de l’édition 2022 a marqué la Rod Laver Arena : mené deux sets à zéro face à un Medvedev chirurgical, Rafaël Nadal avait dû puiser dans ses réserves pour remporter la bataille en 5h14. Soulevant son 21e Grand Chelem de sa carrière, le Majorquin signait à 36 ans un début d’une saison incroyable.
Mais le champion n’est pas éternel. Son corps le lui fait sentir depuis plusieurs années. Gêné régulièrement par une blessure au pied gauche, Nadal avait songé sérieusement à prendre sa retraite en juin 2022. Deux titres supplémentaires en Grand Chelem, c’était inespéré pour ce membre éminent du Big 4, qui sait que ses jours en compétition sont comptés. Après une deuxième partie de saison en dents de scie, gâchée par les blessures, Nadal sortait la tête haute, à la deuxième place du classement ATP.
Cette année, la saison s’annonce compliquée. Son calendrier sera forcément modifié. L’Espagnol n’a pas caché son immense déception en conférence de presse : « Inutile de développer mes sentiments […] J’espère que ce problème ne va pas m’éloigner des cours trop longtemps. Je suis prêt à continuer. » Nadal absent de la compétition, c’est du pain bénit pour ses adversaires, comme Novak Djokovic, Daniil Medvedev et d’autres. Avec en ultime récompense, le trophée légendaire de Melbourne.