Les grands tournois sont l’occasion pour les jeunes pépites de se révéler. L’Open d’Australie a placé sous les projecteurs trois talents qui devraient marquer la saison.

Ils s’appellent Sebas­tian Kor­da, Ben Shel­ton ou encore Jiří Leheč­ka. Ils sont nés entre 2000 et 2002. Avec une faible expé­rience sur le cir­cuit ATP, ces trois jeunes pro­diges du ten­nis se sont his­sés en quarts-de-finale du tour­noi de Mel­bourne, où s’af­frontent les 128 meilleurs joueurs de la planète.

Pour Kor­da, une bles­sure au poi­gnet l’a contraint à décla­rer for­fait, au milieu du troi­sième set d’un match qui avait pour­tant démar­ré fort contre un Kacha­nov en forme. De son côté, Leheč­ka est tom­bé sur un os : venu à bout en hui­tièmes de Felix Auger-Alias­sime, il s’est heur­té à un grand Ste­fa­nos Tsit­si­pas, vain­queur en trois sets. Quant à Ben Shel­ton, il défie­ra demain son com­pa­triote Tom­my Paul, pour une place en demi, qui l’opposerait à Novak Djo­ko­vic, vain­queur de Rublev. Si les portes de la finale leur seront sans doute inter­dites cette année, ces trois jeunes ont per­cé sur ce tour­noi. Ils ont enchaî­né les perfs’ qui leur pro­mettent une belle sai­son, avec qui sait, quelques titres à la clé.

L’année 2022 avait lit­té­ra­le­ment pro­pul­sé l’explosif Car­los Alca­raz, digne héri­tier de Rafaël Nadal. Arri­vé à la 32e place en jan­vier, il était deve­nu le plus jeune joueur à ter­mi­ner une sai­son numé­ro 1 mon­dial depuis la créa­tion du clas­se­ment ATP en 1973. Une sai­son et de mul­tiples records. Rio, Mia­mi, Bar­ce­lone, Madrid, US Open : Alca­raz a tout raflé et s’est empa­ré d’un majeur, rem­por­tant autant de tro­phées que l’inusable Noval Djo­ko­vic. Bles­sé à la jambe droite en ce début de sai­son 2023, le cham­pion se repose, et ne par­ti­cipe pas à cette édi­tion de l’Open d’Australie. Une aubaine pour ses concurrents.

Quand Carlos n’est pas là, les souris dansent

Avec l’absence de Car­los Alca­raz, des révé­la­tions émergent ou s’imposent plus net­te­ment sur le cir­cuit. C’est le cas de Sebas­tian Kor­da, âgé de 22 ans. Fils d’anciens joueurs de ten­nis tchèques, le jeune Amé­ri­cain s’est logi­que­ment lan­cé dans la com­pé­ti­tion. Kor­da alterne les bonnes per­for­mances et les échecs pré­ma­tu­rés. En 2021, il est titré à Parme. En 2022, il est fina­liste coup sur coup aux tour­nois de Gijon et Anvers. Kor­da attaque la sai­son 2023 avec les idées claires : il est fina­liste au tour­noi d’Adélaïde face à Novak Djo­ko­vic. Arri­vé bien pré­pa­ré à Mel­bourne, il éli­mine au 3e tour Daniil Med­ve­dev, et vient à bout du Polo­nais Hubert Hur­kacz en hui­tième. Sa bles­sure contre Kacha­nov le tien­dra pro­ba­ble­ment écar­té des cours pen­dant quelques mois.

Jiří Leheč­ka a pris une leçon de ten­nis aujourd’hui, face à un Tsit­si­pas impé­rial. Inca­pable de trou­ver des solu­tions, sa défaite signe la fin d’une belle aven­ture en Aus­tra­lie pour le jeune Tchèque incon­nu du grand public. C’est à Milan, à l’occasion des Next Gen ATP Finals, que Leheč­ka a fait par­ler de lui, en se his­sant jusqu’à la finale de l’événement. A Rot­ter­dam, il s’était incli­né en demi-finale, après avoir bat­tu Sha­po­va­lov, Van de Zand­schulp et Muset­ti. Cette année, il signe sa pre­mière vic­toire en Grand Che­lem face au solide Bor­na Coric. Il a éli­mi­né suc­ces­si­ve­ment Eubanks, Nor­rie et Auger-Alias­sime, le pre­mier top 10 de sa jeune car­rière. Une sai­son 2023 prometteuse.

Enfin, com­ment ne pas évo­quer Ben Shel­ton, qui peut encore écrire l’histoire de l’Open d’Australie du haut de ses 20 ans ? Vain­queur en hui­tième de finale de l’Américain J.J. Wolf, le natif d’Atlanta dis­pose du jeu néces­saire pour les ren­contres au som­met. Issu du ten­nis uni­ver­si­taire et entraî­né par son père, Shel­ton a rem­por­té trois titres chal­len­ger en 2022. Il a fait son entrée dans le top 100. Clas­sé 89e mon­dial à ses débuts sur les ter­rains de Mel­bourne, il a tout du sur­doué de la dis­ci­pline. Et le coup qu’il semble le mieux maî­tri­ser est bien l’amorti, même sor­ti du fond de cours. Très atten­du en demi-finale, Shel­ton pour­rait réa­li­ser par la même occa­sion un rêve de gosse, en jouant contre Novak Djo­ko­vic, pour qui la Rod Laver Are­na est une mai­son secon­daire. Avec ces trois noms, la relève est assurée.